長期以來，林業(yè)科學(xué)主要關(guān)注的是森林的培育、營造、保護和木材的加工與利用，較少涉及周圍社區(qū)的綜合發(fā)展和參與等問題，當(dāng)然，更不能顧及林業(yè)工作者與當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)的文化、習(xí)俗等關(guān)系。基于上述因素，在世界許多國家都出現(xiàn)了傳統(tǒng)林業(yè)發(fā)展受挫，廣大村民參與林業(yè)活動的積極性不高，并導(dǎo)致許多林業(yè)項目末達預(yù)期效果，特別是林區(qū)，邊遠山區(qū)的農(nóng)戶，反應(yīng)冷漠，許多造林或森林保護措施難以實施。與此相反，毀林開荒、亂砍濫伐等現(xiàn)象突出，森林植被繼續(xù)下降，造林不見林的現(xiàn)象普遍。在中國，由于人口的持續(xù)增長，許多林地開墾用來發(fā)展農(nóng)業(yè)，隨之而來的生態(tài)惡化。成為山區(qū)貧困與制約經(jīng)濟發(fā)展的重要因素。盡管在過去抑多年中，各級政府推行了很多大規(guī)模的植樹造林項目，效果仍不理想，還面臨著農(nóng)業(yè)與林業(yè)土地利用的尖銳矛盾。
    經(jīng)驗和教訓(xùn)使世界各國的林學(xué)家和林業(yè)工作者不得不對傳統(tǒng)的林業(yè)觀念和做法進行反思:要解決林業(yè)上的問題，就必須從傳統(tǒng)的觀念中解脫出來，與社會學(xué)家、人類學(xué)家坐在一起，將森林生態(tài)系統(tǒng)、杜會系統(tǒng)作為一個統(tǒng)一的整體來考慮共同探討林業(yè)發(fā)展中存在的問題，商討林業(yè)發(fā)展的方略。
    在森林日益社會化的今天，森林作為一種重要的資源，涉及到社會的方方面面。在用自然、生態(tài)、經(jīng)濟觀點研究林業(yè)的同時，必須要用社會學(xué)的視角來研究林業(yè)，把自然與社會看成一個大系統(tǒng)來研究林業(yè)與社會之間的整體關(guān)系，研究人們的社會行為與林業(yè)的關(guān)系。
    社會林業(yè)就是在這樣一種新形勢下產(chǎn)生的，可以說,它本身就是適應(yīng)鄉(xiāng)村綜合發(fā)展的一種可持續(xù)的林業(yè)。

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