凡是用水作溶劑或者作分散介質的涂料，都可稱為水性漆。水性漆包括水溶型、水稀釋型、水分散型　（乳膠漆）3種。

水溶型是以水溶性樹脂為成膜物，以聚乙烯醇及其各種改性物為代表，除此之外還有水溶醇酸樹脂、水溶環氧樹脂及無機高分子水性樹脂等。

水稀釋型是指后乳化乳液為成膜物配制的漆，使溶劑型樹脂溶在有機溶劑中，然后在乳化劑的幫助下靠強烈的機械攪拌使樹脂分散在水中形成乳液，稱為后乳化乳液，制成的漆在施工中可用水來稀釋。

水分散型主要是指以合成樹脂乳液為成膜物配制的漆。乳液是指在乳化劑存在下，在機械攪拌的過程中，不飽和乙烯基單體在一定溫度條件下聚合而成的小粒子團分散在水中組成的分散乳液。將水溶性樹脂中加入少許乳液配制的漆不能稱為乳膠漆。嚴格來講水稀釋漆也不能稱為乳膠漆，但習慣上也將其歸類為乳膠漆。