軟木是橡樹（栓皮櫧或栓皮櫟）的樹皮，這種橡樹主要分布在地中海沿岸（如葡萄牙）和我國秦嶺地區。它是世界上現存最古老的數種之一，距今約有6000萬年的歷史。

  十三世紀初軟木是葡萄牙的主要出口產品，后來葡萄牙王室將其列為國家保護資源來限制出口。經過歷史的滄桑，上個世紀三十年代又頒布了一項禁止在9年的間隔內采剝軟木的“九年”法律，并且在新的橡樹沒有達到周長60cm之前禁止采剝軟木。直到現在軟木的采剝還延續著人工采剝的傳統。

栓皮櫟的樹皮擁有獨特的蜂巢式結構,是由很多充滿空氣的小囊包組成。每立方厘米的軟木包含大約3000萬到4200萬的小細胞。

軟木的這些特性源自于它獨特的內部結構和靈活多變化學成分。即防水性和密封性. 由于89%的組織都是由氣態物質組成, 所以,軟木的密度相對來說就比較低 (一般都在0.12到 0.20之間)。

軟木的獨特性主要表現在:輕巧、柔韌性 (有彈力)、不滲透性、絕緣和防火、耐磨損、很強的復原性。