火炬樹因果穗鮮紅色，緊密聚生成火炬狀而得名。原產北美，強陽性，耐瘠薄，耐干旱，易克隆繁殖，有較強入侵能力。1959年由中國科學院植物研究所引種，1974年開始向全國各省區推廣，以黃河流域以北各省區栽培較多。是近年極具爭議的彩葉樹種。
火炬樹耐寒抗旱，適應性和繁殖能力極強，常用作荒山綠化、鹽堿荒地風景林的先鋒樹種。兼之彩葉效果出眾，春夏季節葉片為綠色，秋季逐漸轉為艷紅色，特別是到深秋季節，鮮艷的紅色綿延，十分壯觀，常用于城市園林綠化中。在京郊九大紅葉觀賞區中，每個區域都有上千畝的火炬樹，著名的香山紅葉區就有5000多棵火炬樹。
然而，由于其繁殖速度太快，火炬樹對本地物種造成了潛在威脅，中國科學院植物研究所的科研人員曾強烈呼吁，將其列入國家有關部門公布的“有害入侵物種”名單。曾大量種植火炬樹的北京市自2013年起將火炬樹退出主栽彩色樹種名錄，不再列入北京的居住區綠化樹種。
火炬樹的繁殖能力到底有多強？在火炬樹發達的側根上有數量眾多的不定芽，這些不定芽上又易生長出許多棵小火炬樹，每種下一棵火炬樹，第二年就有可能發展成幾十棵，5年后就會覆蓋半徑5至8米的土地，使得整個綠化地上密密匝匝，雜亂無序。
部分業內人士表示，火炬樹雖然不再適合做綠化樹種，但仍然適用于荒山造林。它根系發達，根萌蘗力強，河谷泥灘、荒坡石礫、砂礓沼澤都是它的落腳之處，是良好的護坡、固堤、固沙的水土保持和薪炭林樹種。在人為破壞及森林火災后仍能以頑強的生命力重獲新生。此外，火炬樹還具有枝干含水量高，油脂少不易燃等特點，可作為天然的防火隔離帶。
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