山桂花是常綠灌木植物，高約2米，稀高達5米。小枝灰褐色，幼枝紅棕色，均密被柔毛。葉片厚革質，長圓形，寬橢圓形或寬卵形，長1-2.5（-4）厘米，寬1-1.5（-2）厘米，先端銳尖至鈍，具小尖頭，基部寬楔形，葉緣具6-10對銳尖鋸齒，齒長約1毫米，腺點在兩面呈小針孔狀凹點或小針尖狀突起，中脈在兩面凸起，沿上面中脈被柔毛，近葉柄處尤密，側脈4-5對，在兩面均不凸起；葉柄長2-3毫米，被柔毛，或至少幼時被柔毛。
山桂花產于中國云南、四川、貴州等地。生海拔2100-3400米的山地、溝邊或灌叢中，或雜木林中。模式標本采自云南孟獲營地區。
山桂花屬山茶科，是一種常青野生灌木，在華南、華中一帶都有分布，而以湖南平江縣最多。蜜蜂采取山桂花的粉汁所釀的蜜稱之為山桂花蜂蜜，是平江著名特產。山桂花蜂蜜呈特淺琥珀色，味道芬芳，結晶白。山桂花蜂蜜是天然廣譜營養佳品，含18種以上游離氨基酸及豐富的蛋白質、維生素。而且山桂花生長在山區，流蜜期（冬季）又極少昆蟲，不易受污染，因而被譽為“蜜中之冠”。自古以來，人們視蜂蜜為珍品，明代著名醫學家李時珍在《本草綱目》寫道“蜂蜜益氣補中，止痛解毒，除眾病和百藥，久服強志健身”。平江的山桂花蜂蜜，其營養、藥用價值更高，經常服用山桂花蜂蜜，能調理人體機能，增強體質，并對美容有良好效果，是一種上乘的綠色保健食品。
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